Dentro de una célula militante palestina en Cisjordania

CAMPAMENTO DE REFUGIADOS DE BALATA, Cisjordania – El hombre del chándal negro Adidas se sentó en la barbería abarrotada y atendió otra llamada telefónica.

Había estado despierto durante más de 24 horas y tenía los ojos enrojecidos cuando su asistente adolescente le acercó un teléfono celular a la oreja, lo que le permitió inclinarse hacia adelante con cansancio, con las manos cruzadas en el regazo.

El hombre, conocido por su apodo infantil de Zoufi, escuchó un momento, murmuró algunas palabras y se volvió hacia otros dos hombres vestidos de negro que se encontraban en la tienda.

Dos familias estaban peleando y había armas de por medio, una crisis común en el campo de refugiados de Balata en Nablus, una comunidad muy poblada de más de 30.000 palestinos empobrecidos y sin una fuerza policial adecuada. El hombre nombró un lugar. "Ve", dijo Zoufi. “Tomen sus armas”.

“Sí, abuna”, dijo uno mientras salían corriendo por la puerta con rifles de asalto, usando el término árabe para “nuestro padre”.

“Ahora todo el mundo aquí me llama 'padre'”, dijo Zoufi, de 37 años, recostándose y sosteniendo un rifle de asalto M16 modificado sobre sus rodillas. Un niño se acercó para tocar el arma. “Me veo obligado a ser el policía, el padre, el guardia”.

Zoufi es el comandante de la rama del campo de la Brigada de los Mártires de Al Aqsa, que está catalogada como grupo terrorista por Israel y Estados Unidos. Fundó la célula militante armada hace poco más de un año cuando aumentaron las incursiones militares israelíes en Cisjordania.

El Washington Post pasó tiempo con él y algunos de sus 15 combatientes, así como con militantes en otros dos campos de refugiados palestinos, Jenin y Askar, durante tres días en julio. Las visitas, acordadas con la condición de que no se revelaran los nombres completos y los lugares específicos, brindaron una rara ventana a las vidas y acciones de los combatientes de un lado de la peor violencia que ha afectado a Cisjordania en décadas.

El número de víctimas es sombrío y va en aumento. Más de 150 palestinos han muerto desde enero, la mayoría en ataques militares israelíes; Al menos 22 israelíes han muerto en tiroteos, apuñalamientos, atropellos y otros ataques perpetrados por palestinos. El mes pasado, Israel envió cientos de soldados, respaldados por cobertura aérea, al campo de refugiados de Jenin, una demostración de fuerza no vista en Cisjordania en 20 años.

Israel dice que las redadas son esenciales para desmantelar células terroristas y proteger a los ciudadanos israelíes. Sin embargo, a medida que el caos se ha extendido, cientos de palestinos como Zoufi se han lanzado a la lucha. Algunos están alineados con células organizadas: la Brigada de los Mártires de Al Aqsa, Hamás y la Jihad Islámica respaldada por Irán. Otros actúan solos o con grupos poco organizados, como el Foro de los Leones en Naplusa.

Muchos dicen que se vieron obligados a tomar las armas porque la Autoridad Palestina se mantuvo al margen. Limitados en poder, debilitados por la corrupción y en gran medida ausentes de estos campos ilegales, los líderes palestinos y las fuerzas de seguridad que comandan se han mantenido al margen mientras las Fuerzas de Defensa de Israel han realizado más de 1.340 arrestos en toda Cisjordania este año.

Israel, que depende de la Autoridad Palestina para mantener el orden en la ocupada Cisjordania, acusa a los funcionarios palestinos de permitir que los militantes operen libremente y de permitir que miles de armas caseras o de contrabando inunden el territorio. A su vez, muchos palestinos ven a su gobierno como otro brazo de la ocupación, que comparte inteligencia con Israel y arresta a combatientes de facciones políticas rivales para apuntalar su poder cada vez menor.

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El vacío resultante ha convertido los campos en puestos de avanzada de la anarquía armada. Los grupos militantes suelen ser la única autoridad.

"No estamos conectados con la Autoridad Palestina", dijo Zoufi, refiriéndose a la Autoridad Palestina. “Son corruptos y están afiliados a los israelíes. Conducen coches elegantes; ya ves cómo vivimos”.

Ponerse en contacto con Zoufi y sus combatientes significó navegar por una red clandestina de intermediarios dentro de los campos. Después de ser entregados por una serie de escoltas de confianza (caminando por calles estrechas llenas de cables eléctricos caídos y empapeladas con carteles de combatientes asesinados), los reporteros del Post fueron conducidos a una habitación en lo más profundo del campamento Balata.

Varios hombres estaban allí comiendo mana'eesh, un pan plano con za'atar. Las armas descansaban en sus regazos o contra las paredes.

"Bienvenido. Yalla, únete a nosotros”, dijo un hombre, conocido en el campamento como Goblin.

Zoufi ha sido un luchador intermitente y su vida refleja el ritmo del conflicto palestino-israelí.

Participó activamente en la segunda intifada cuando era adolescente y cumplió más de seis años en la prisión israelí de Megiddo por disparar e herir a un colono judío. Fue puesto en libertad en 2008 y se unió a una rama de los servicios de seguridad de la Autoridad Palestina durante varios años. Pero descubrió que podía ganar más dinero construyendo en Israel.

Compró su M16 por 20.000 dólares con el dinero que ganó trabajando en la construcción en Tel Aviv. Esa vida terminó el año pasado cuando fundó la célula Balata de la Brigada de los Mártires de Al Aqsa, lo que lo convirtió en un objetivo para los francotiradores israelíes, un irritante rebelde para la Autoridad Palestina y un anciano improbable en el campo de refugiados, del que rara vez abandona.

Él y cinco amigos comenzaron a ofrecer apoyo logístico a los combatientes a finales de 2022, a medida que se intensificaban las incursiones de las FDI. Comenzaron a empuñar sus propias armas como una unidad formal después de una importante incursión israelí en Nablus en febrero que mató a 11 personas, incluido alguien cercano a Zoufi.

“Cuando matas a un amigo, nace un luchador”, dijo Zoufi, entregándole un trozo de ka'ak (un pan de sésamo palestino) a medio comer al asistente que siempre estaba cerca con su propio M16.

El subordinado de 19 años, apodado Sheamus, asintió. Se unió a la brigada después de ver a su mejor amigo asesinado a tiros por soldados israelíes mientras ambos arrojaban piedras, dijo. "Antes de eso, era normal".

Un oficial militar israelí dijo que el ejército estaba monitoreando la nueva célula Balata, parte de una oleada de palestinos más jóvenes a quienes las autoridades israelíes han observado tomar las armas durante el año pasado. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos de inteligencia, dijo que la ola está siendo impulsada por la debilidad de la Autoridad Palestina, el fervor de las redes sociales y la disponibilidad de armas ilegales.

"Se llaman a sí mismos los 'hijos del campo'", dijo el funcionario. “Están luchando contra las FDI, pero en realidad no se identifican con ninguna de las grandes organizaciones terroristas, ni con la Autoridad Palestina. Su objetivo es convertir el campamento en una fortaleza”.

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En un sofá en el callejón, otro combatiente dormitaba, con el brazo derecho sujeto con un aparato ortopédico de acero y con varias heridas visibles. Ammar, de 38 años, recibió varios disparos durante un tiroteo con soldados israelíes en las afueras del asentamiento de Elon Moreh, cerca de Naplusa, en abril, pero logró escapar. Dos de sus compañeros armados murieron.

Ammar se agitó. Sacó un billete de 20 siclos con su brazo sano. “Vayan a tomar café”, dijo, incitando a varios niños a saltar hacia adelante, ansiosos por hacer el recado.

Los luchadores, que inspiran miedo y lealtad, gozan de un estatus de culto en el campo. Aquí no hay equipos deportivos. El desempleo masculino se acerca al 90 por ciento. Con pocos modelos a seguir de cualquier tipo, los niños coleccionan pegatinas, carteles y collares con imágenes de militantes asesinados.

Siguen a los vivos en las calles, compitiendo por atención y la oportunidad de poseer una de las armas que se introducen de contrabando en el campo, muchas de ellas robadas o compradas ilícitamente en armerías israelíes.

“¿Qué más van a ser ministros del gobierno?” preguntó un combatiente, Mahmoud, de 28 años, cuyo M16 está marcado en hebreo y lleva el emblema de “Hetz”, una compañía de paracaidistas ultraortodoxa. “Los jóvenes se toman fotos conmigo. Dicen que quieren ser como yo”.

Mahmoud creció admirando a los hombres “que portaban las armas”. Su hermano, un combatiente, murió en una redada el año pasado. Se unió a la Brigada de los Mártires de Al Aqsa hace nueve meses, tras la muerte de su madre. Ahora vive solo, desempleado y rara vez duerme dos veces en el mismo lugar.

“Sentí que mi vida terminaba con la de ella”, dijo. “Ahora sólo siento amor en los ojos de la gente”.

Durante las horas del día, los hombres descansaban fuera del sol y miraban videos de TikTok, muchos de ellos mostrando los funerales de militantes asesinados en recientes ataques israelíes.

Los combatientes de Balata han participado en todos los combates dentro del campamento desde que se formaron el año pasado, y algunos fuera. Corrieron hacia la cercana ciudad vieja de Nablus en julio cuando los soldados mataron a dos militantes. Y hicieron el viaje más largo a Jenin a principios de julio durante la incursión de dos días de Israel que dejó 12 combatientes palestinos y un soldado israelí muertos.

Las diferentes células están poco coordinadas, dijeron los combatientes, incluso aquellas afiliadas a diferentes facciones palestinas: la Jihad Islámica y Hamás y la Guarida de los Leones, un grupo naciente en Nablus que ha sido prácticamente demolido mediante redadas y arrestos.

“Yo estaba al lado de la Guarida de los Leones”, dijo Issam, de 30 años, un combatiente de Balata que dice que recibió un disparo en la espalda mientras escapaba de un ataque israelí en junio.

Los 15 combatientes de la brigada Balata están todos asociados con Fatah, la facción dominante en Cisjordania y la Autoridad Palestina. Pero dicen que la financiación para las armas proviene de personas que se las dan a muchos de los grupos militantes.

Goblin dijo: “Al final, olvídate de los nombres. Somos un grupo de lucha; estamos sosteniendo el arma contra un enemigo”.

Como combatientes de Fatah, dicen los hombres, no son tan acosados ​​por las autoridades como los afiliados a Hamás o la Jihad Islámica. Pero acusan a las fuerzas de seguridad locales de subcontratar a los israelíes su condición de buscados.

"Conocemos a muchachos en seguridad de la Autoridad Palestina", dijo Goblin. “Dijeron: 'Ten cuidado. Han entregado sus archivos a Israel'”.

Ya entrada la noche, un combatiente conocido como Udai se llevó a los reporteros del Post en un coche fuera de Balata. Se dirigía al cercano campo de Askar para unirse a la celebración de un combatiente que acababa de ser liberado después de 21 años de prisión.

Cuando pasaron junto a un grupo de vehículos de seguridad de la Autoridad Palestina con las luces encendidas, Udai se agachó en su asiento. “Tenemos al gobierno con nosotros”, dijo con temor. "Siempre es difícil estar fuera del campamento".

Los días de los combatientes están marcados por llamadas y mensajes sobre enfrentamientos entre familias. Los hombres dijeron que se necesita tiempo para controlar casi 20 disputas en curso, tan variadas como disputas de propiedad y violencia de represalia.

"Si esas familias trajeran sus armas y apuntaran a los israelíes, seríamos mucho más poderosos", dijo Goblin.

Una denuncia local involucró a un joven de 19 años acusado de solicitar dinero en nombre de la brigada pero quedándoselo para él.

Goblin se enfrentó al delgado adolescente, quien se giró y corrió hacia el sofá donde dormía Ammar.

Goblin abofeteó al niño. “No volverás a robar”, gritó, golpeándolo en la frente con la culata de su rifle.

Otros combatientes agarraron el arma de Goblin. Ammar se despertó con el joven acobardado. “Déjalo”, le dijo a Goblin, quien se dio la vuelta furioso.

Más tarde, otro adolescente delgado entró en la habitación con una hielera blanda. Goblin le hizo un gesto y sacó del contenedor un tubo envuelto en cinta negra y tapado con un accesorio de latón y una mecha. Y luego un orbe amarillo del tamaño de una cebolla grande.

La bomba "melón" vino de China, dijo, pero aquí fabrican los explosivos para tuberías, utilizando fertilizante y pólvora extraída de las balas. Los combatientes los colocan en las entradas de los campos cuando sospechan que se avecina un ataque o los arrojan como granadas a los soldados que se acercan.

La mayoría de los combatientes dijeron que están concentrados en la defensa, respondiendo a los disparos contra las fuerzas israelíes que ingresan a los campamentos. Pero varios dijeron que los colonos judíos en Cisjordania también son considerados objetivos justos.

Hablaron con admiración de hombres armados que tendieron emboscadas a civiles israelíes, incluido un ataque el año pasado frente a un pub de Tel Aviv que mató a tres israelíes y un tiroteo masivo en una gasolinera de Cisjordania que dejó cuatro israelíes muertos en junio. Hablaron de un equipo secreto de “respuesta rápida” – “Ni siquiera nosotros sabemos quiénes son”, dijo Goblin – dos de los cuales llevaron a cabo el tiroteo en la gasolinera.

"No hay israelíes inocentes", dijo un combatiente radicado en Jenin que conocía al tirador de Tel Aviv. “Matan a nuestras mujeres y niños. Haremos lo mismo."

Zoufi y los combatientes que comanda no se hacen ilusiones sobre el probable final de las vidas que han elegido. Para la mayoría, la muerte se siente como una vocación.

Goblin se encogió de hombros, un gesto de orgullo y fatalismo.

"Somos los mártires del mañana", dijo.