Conclusiones de la investigación de AP sobre ciudades que dejan tuberías de plomo en el suelo

George Philbin, de Boyle & Fogarty Construction, trabaja para alimentar una nueva línea de suministro de agua residencial de cobre, después de retirar una antigua línea de suministro de agua residencial de plomo, en el sótano de una casa donde se estaba mejorando el servicio, el jueves 29 de junio de 2023, en Providence, RI (Grupos de salud y ambientalistas han estado luchando por agua potable sin plomo en Providence durante al menos una década. (Foto AP/Charles Krupa)

Richie Nero, de Boyle & Fogarty Construction, muestra la sección transversal de una línea de servicio de agua residencial de plomo original, a la izquierda, y la línea de cobre de reemplazo, a la derecha, afuera de una casa donde se estaba mejorando el servicio, el jueves 29 de junio. 2023, en Providence, RI Health y grupos ambientalistas han estado luchando por agua potable sin plomo en Providence durante al menos una década. (Foto AP/Charles Krupa)

Richie Nero, izquierda, de Boyle & Fogarty Construction, trabaja en la remoción de una antigua línea de suministro de agua residencial de plomo, afuera de una casa donde el servicio se estaba actualizando a cobre, el jueves 29 de junio de 2023, en Providence, RI. Grupos de salud y ambientalistas han estado luchando por agua potable sin plomo en Providence durante al menos una década. (Foto AP/Charles Krupa)

En EE.UU. hay 9,2 millones de tuberías de plomo que contaminan el agua potable con plomo, lo que daña el desarrollo cerebral de los niños.

Pero en todo el país, las empresas de servicios públicos han estado ignorando la oportunidad de retirar tuberías de plomo cuando las descubren durante trabajos en las tuberías principales de agua. A menudo quitan una sección corta de tubería, vuelven a enterrar la conexión y dejan el resto. Las investigaciones muestran que este método en realidad puede aumentar, en lugar de reducir, los niveles de plomo.

Los tramos de tubería que quedan pueden contaminar el agua del grifo hasta que se retiren. Esta práctica también resulta más cara a largo plazo, ya que presumiblemente las tripulaciones tendrán que regresar algún día.

He aquí algunas conclusiones de la investigación de The Associated Press:

El plomo es una amenaza para la salud y la práctica de dejar atrás secciones de la tubería vieja debería haberse detenido hace mucho tiempo, según Yanna Lambrinidou, antropóloga médica de Virginia Tech y cofundadora de la Campaña por un agua libre de plomo. El plomo es especialmente peligroso para los niños pequeños. Puede reducir el coeficiente intelectual y privar a los niños de habilidades cognitivas. La Agencia de Protección Ambiental dice que ninguna cantidad es segura para los niños. Dijo que las empresas de servicios públicos han tratado de eludir la responsabilidad para reducir costos.

"No puedo dejar de pensar que los reemplazos parciales son inmorales porque implican una decisión inteligente de las agencias gubernamentales de dejar a los residentes en riesgo continuo de exposición", dijo Lambrinidou.

Sin embargo, la práctica se ha repetido cientos de miles de veces, en ciudades como Providence y Chicago. Continúa hoy en Oklahoma City, Allentown, Pensilvania, Nashville y Memphis, Tennessee y St. Louis.

En 2005, Providence Water cambió los químicos que agrega al agua potable para reducir los niveles de plomo. En cambio, les hizo saltar, por encima de los límites de la EPA.

Eso desencadenó un requisito de la EPA para que Providence retirara parte de su tubería, pero el lenguaje de la regulación no requiere que se excaven tramos enteros.

Allí, como en muchas ciudades, los propietarios de viviendas y la empresa de servicios públicos poseen cada uno una parte de la línea de agua. Providence generalmente eliminó sólo la parte de la que decía ser responsable.

Sin embargo, en 2011, los científicos de la EPA intervinieron y dijeron que este método en realidad no reduce los niveles de plomo en el agua.

Providence todavía estaba en medio de una crisis de plomo con su agua. Sin embargo, a pesar de que su práctica no funcionó e incluso podría empeorar las cosas, la ciudad continuó con el enfoque cuando trabajó en la red eléctrica, retirando tramos enteros de tubería de plomo solo si el propietario pagaba por ello.

Los activistas dijeron que Providence Water creó así un sistema de dos niveles: uno para las personas que podían permitirse agua potable y otro para los que no.

Quitar las tuberías de plomo no es sólo responsabilidad de la empresa de servicios públicos, sino también de los individuos y del gobierno, dijo Steve Via, director de relaciones gubernamentales de la American Water Works Association, un grupo que representa a las empresas de servicios públicos. Dijo que la propiedad dividida de las tuberías de plomo “sigue siendo una barrera para el reemplazo total de las líneas de servicio de plomo en la actualidad”. En muchas comunidades, las reglas locales prohíben gastar dinero para mejorar la propiedad privada, bloqueando el trabajo, dijo Via.

El gerente general de Providence Water, Ricky Caruolo, dijo que el reemplazo de las tuberías de plomo no se podía hacer sin aumentar las tarifas y no creía que fuera su decisión obligar a los contribuyentes a asumir el costo de reemplazar las tuberías de plomo que, en última instancia, son de propiedad privada. La mayoría de la gente no tiene tubería de plomo, dijo, por lo que no se beneficiarían. Esa decisión “debe tomarse a nivel estatal o incluso federal”. Caruolo también dijo que algunas casas tienen accesorios de plomo que seguirán siendo un riesgo incluso una vez que se haya quitado la tubería de plomo.

Dijo que los funcionarios han abordado el problema del plomo, mejorando el tratamiento del agua, educando al público sobre el plomo y otorgando préstamos sin intereses para su eliminación.

El año 2021 trajo buenas noticias para Providence. Los resultados de la ciudad mejoraron y ahora están dentro de los límites federales, lo que los hace mucho más seguros para los niños pequeños de hoy.

Por muy débil que fuera la orden en Providence, la EPA rara vez llega tan lejos.

Tomemos el caso de Chicago. Alrededor del 7% de las viviendas analizadas el año pasado excedieron los límites federales. Pero eso no es suficiente para obligar a los funcionarios a solucionar el problema.

Los funcionarios estatales y locales dicen que tenían fondos limitados y los utilizaron en otros lugares. También dicen que las reglas locales hicieron que el trabajo de mudanza fuera más difícil y costoso.

Entonces, tres décadas después de que el gobierno federal impusiera límites de plomo para el agua potable, la gran mayoría de las tuberías de plomo todavía están enterradas no sólo en Chicago, sino en todo el país. La administración Biden ha dicho que quiere eliminarlos a todos.

Camille Fassett contribuyó con el reportaje desde Seattle. Charles Krupa contribuyó con informes desde Providence.

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