Los tiempos difíciles golpean el negocio de la agricultura vertical

No hace mucho, la agricultura vertical parecía imparable. Las grandes tecnologías iban a potenciar la agricultura, una de las industrias más antiguas del mundo, y la revolución comenzaría con las hojas de ensalada.

Verduras cultivadas en almacenes, floreciendo en bandejas cuidadosamente apiladas debajo de fila tras fila de LED brillantes. Era lechuga, pero ciencia ficción.

AeroFarms, con sede en Estados Unidos, se consideraba uno de los líderes del sector.

"Estamos muy por encima de todos los demás en esta tecnología", alardeó el director ejecutivo de AeroFarms, David Rosenberg, al New Yorker en 2017. "El resto del mundo tardará años en ponerse al día".

En cambio, los tiempos difíciles alcanzaron a AeroFarms. En junio, la empresa se declaró en quiebra en Estados Unidos y Rosenberg renunció.

Todo forma parte de un "reinicio" o "pivote", insiste el cofundador y director de marketing Marc Oshima: "Estamos cultivando productos todos los días, enviamos productos todos los días".

Pero últimamente, AeroFarms ha tenido dificultades para encontrar suficiente capital para impulsar su creciente ambición. "Simplemente no había dinero", admite Oshima, aunque añade que la empresa todavía tiene algunos inversores que aportan "millones de dólares".

AeroFarms diseñó sus propios sistemas de cultivo de interior. "Creemos que nos ha sido de gran utilidad, tenemos una tecnología única", añade Oshima.

Cuando se le pregunta si continuarán iniciativas como la dirigida a comunidades de bajos ingresos en Jersey City, Nueva Jersey, añade que actualmente están "siendo evaluadas".

Una portavoz de Jersey City dice: "No anticipamos que nuestras operaciones se vean interrumpidas de ninguna manera".

Una larga lista de otras granjas verticales han tenido problemas en los últimos meses.

La empresa francesa Agricool entró en suspensión de pagos a principios de este año, Fifth Season, con sede en Pensilvania, cerró a finales de 2022, Iron Ox de California despidió a casi la mitad de su fuerza laboral e Infarm cerró sus operaciones en Europa, lo que despidió a 500 empleados.

"Infarm ha decidido cambiar su enfoque geográfico de Europa a regiones de alto potencial más adecuadas para la agricultura de interior, con bajos precios de energía y una demanda de mercado saludable", dice la compañía en un comunicado.

Además de los grandes desafíos económicos que han obstaculizado a muchas industrias durante los últimos años, dentro de la agricultura vertical existe un debate sobre hasta qué punto algunas empresas pueden haberse preparado para una caída.

"Mi opinión es que seguiremos viendo fallas. Es malo", dice Andrew Lloyd, director de operaciones de Intelligent Growth Solutions, que fabrica equipos para granjas verticales. "Mucha gente está cultivando los cultivos equivocados, se centran mucho en las verduras de hoja verde".

También sostiene que algunos han intentado tontamente diseñar y construir su propia tecnología, como robots que cuidan de las plantas jóvenes a medida que se desarrollan.

Esto podría parecer una respuesta demasiado fácil para alguien que vende este tipo de tecnología, pero Lloyd tiene un buen punto, dice Mark Lefsrud de la Universidad McGill en Canadá, quien es consultor de la industria.

"He visto casos extremos en los que una empresa reconstruyó su propia tubería", afirma. "Literalmente, sólo una tubería de plástico para transferir agua.

"Pensé: 'Creo que la pipa ya se ha desarrollado'".

Sin embargo, lo que la gente no suele oír sobre la agricultura vertical es que la capacidad de cuidar las plantas, independientemente de la tecnología que se utilice, realmente importa, añade Lefsrud.

Dice que en ocasiones lo han llamado empresas preocupadas por las copiosas bandejas de cultivos que han comenzado a morir.

"Se necesita a alguien que trabaje a tiempo completo", les ha dicho, explicando que la agricultura significa prestar atención constante a los seres vivos, no simplemente encender algunos aparatos y esperar a que lleguen los beneficios, argumenta el Sr. Lefsrud.

"Tienes que cultivarlas adecuadamente todo el tiempo. No puedes decir: 'No voy a trabajar este fin de semana porque quiero hacer una fiesta', y todas las plantas se mueren. Lo cual he visto repetidamente ," él dice.

La industria se ha visto arruinada por la "arrogancia", sostiene Chris Davies, director ejecutivo y fundador de Harvest London, que planea abrir una nueva granja vertical en Bedington el próximo año. La empresa cultiva ensaladas para empresas como HSBC y Google.

Davies dice que él y sus colegas están tratando de ser cautelosos. Por un lado, sus nuevas instalaciones se construirán cerca de un incinerador de residuos que genera energía para poder aprovechar la energía barata cuando esté disponible.

"Digamos que sabemos que dentro de una hora el precio de la energía va a subir, podemos simplemente apagar las luces", dice.

La empresa también ha cultivado con éxito tomates, pepinos y fresas a pequeña escala y espera diversificar su línea de productos en un futuro próximo con estos cultivos potencialmente de mayor valor.

Más tecnología de negocios:

Puede resultar complicado expandirse más allá del cultivo de unas pocas variedades de hortalizas de hojas verdes fáciles, afirma David Meszaros, fundador de Smartkas, una empresa holandesa de tecnología agrícola propietaria de la granja vertical más grande del Reino Unido: una instalación de 27.000 metros cuadrados en Harlow, Essex, dedicada al cultivo de fresas.

El Dr. Meszaros destaca que Smartkas opera en una variedad de entornos de cultivo, incluidos invernaderos, lo que significa que la empresa no ha puesto todos sus huevos en la canasta agrícola vertical únicamente.

Sin embargo, últimamente su empresa todavía se ha enfrentado a muchos dolores de cabeza. "El gran desafío surgió con la escasez de chips", dice el Dr. Meszaros, explicando cómo el cultivo en una instalación recién construida se retrasó muchos meses porque Smartkas no pudo obtener los chips que necesitaba para los sistemas de seguridad de los robots encargados de mover las bandejas de plantas. .

Sin esos chips, los robots no habrían podido detectar colisiones en el almacén ni niveles peligrosos de agua o humedad, por ejemplo.

A pesar de los obstáculos, la agricultura vertical todavía tiene futuro, dicen muchos observadores, incluso aquellos que critican algunos modelos de negocio.

Cultivar más alimentos en interiores y en lugares urbanos es una cuestión de "seguridad", dice Paul Myers, director general de Farm Urban, con sede en Liverpool. Menciona la escasez de verduras que afectó a los supermercados británicos a principios de este año.

"Lo que esto pone de relieve es que, en realidad, el Reino Unido debería invertir en soluciones a largo plazo", afirma.

Gran Bretaña está "expuesta" a problemas de suministro, coincide Jessica Davies de la Universidad de Lancaster. Ella y sus colegas publicaron un estudio el año pasado que sugería que la agricultura urbana, incluida la agricultura vertical, podría impulsar la producción agrícola.

Para Mark Lefsrud, que las empresas agrícolas verticales queden en el camino no representan una sentencia de muerte. Más bien, son una señal de que la industria está madurando a medida que emergen los productores verdaderamente resistentes.

"Es una poda necesaria", afirma. "Lo hacemos en las plantas, por lo que tiene sentido hacerlo también en las empresas".