Harold Brine, último superviviente del desastre minero de NS de 1958, muere a los 91 años

Cuando Harold Brine se dio cuenta de que él y otros 11 hombres estaban atrapados cerca del fondo de la mina de carbón más profunda de América del Norte, sus pensamientos se dirigieron a su hija de dos años, Bonnie.

“Me preguntaba si ella me recordaría si no salía… ¿Me recordaría como papá?” Brine dijo en una entrevista reciente, recordando la noche del 23 de octubre de 1958, cuando los pozos inclinados debajo de Springhill, NS, fueron sacudidos por una onda de choque sísmica.

“Me lo guardé para mí. No hablé con los chicos de allí. Esto es lo que pasa por tu mente”.

Brine murió el viernes a la edad de 91 años. Fue el último sobreviviente de dos grupos de hombres que aparecieron en los titulares internacionales cuando fueron rescatados milagrosamente varios días después de que secciones dentro de los niveles más bajos de la mina se cerraran, matando a 75 de los 174 mineros que trabajaban. noche.

Nacido en Springhill, Brine dejó su trabajo como mecánico de automóviles en 1951 para trabajar en la mina. Tenía 19 años. El trabajo peligroso y agotador pagaba más, dijo.

Cinco años más tarde, el 1 de noviembre de 1956, Brine se dirigía a la ciudad cuando la mina número 4 fue sacudida por una explosión de polvo de carbón que mató a 39 hombres, incluidos siete en la superficie. Brine dijo que vio una nube en forma de hongo sobre la boca del pozo.

“Conduje hasta la mina y uno de los tipos que conocía cruzaba el patio y estaba en llamas”, dijo Brine a The Canadian Press en una entrevista el mes pasado mientras recibía cuidados paliativos. "Estaba corriendo y uno de los otros muchachos lo atrapó y apagó el fuego".

Más tarde, Brine ingresó a la mina como rescatista. En total, 88 hombres finalmente emergieron de las profundidades de la mina carbonizada, 52 de ellos sobrevivieron sellándose en una pequeña cámara e inhalando aire comprimido de un tubo utilizado para hacer funcionar la maquinaria minera.

Cuando se le preguntó qué impacto tuvo en él esa desgarradora experiencia, Brine dijo: "No me molestó en absoluto".

La mina número 4 fue cerrada, pero la enorme mina número 2 siguió funcionando. Sus pozos principales descendían en ángulo, extendiéndose unos cuatro kilómetros hasta el fondo. Viajando en pequeños carritos, Brine y sus colegas tardarían aproximadamente una hora en llegar a las paredes de carbón de dos metros y medio que se bifurcaban desde la pendiente principal.

Menos de dos años después, Brine tenía 26 años cuando comenzó su último turno en la mina a las 3 de la tarde. Dice que estaba trabajando con otros tres hombres en el “muro de 13.000 pies” cuando se escuchó un estruendo ensordecedor a medida que llegaba la parte inferior. de la mina fueron sacudidas por una especie de terremoto a las 8:06 pm

"Estaba en la cara, tirando un poco más de carbón hacia abajo... y fue entonces cuando golpeó el bache", dijo. “Me dejó boquiabierto”.

Algo lo golpeó en un lado de la cabeza y le abrió la oreja.

Cuando recuperó el sentido, vio a dos colegas casi enterrados en carbón. Mientras trepaba por las rocas caídas para escapar, Brine vio a dos hombres muertos. “Eso es lo más lejos que pude llegar”, dijo, añadiendo que otra ruta era demasiado peligrosa porque el gas metano venenoso se estaba filtrando de las vetas de carbón rotas.

Al principio, Brine se reunió con los otros tres hombres en un área que tenía sólo cuatro pies de altura. Otros pronto surgieron de la oscuridad, algunos de ellos gravemente heridos. Al final, había 12 mineros en la estrecha caverna, y sus faros a batería funcionaban durante 12 horas como máximo.

"Tomamos la decisión de que no podíamos ir a ninguna parte", dijo Brine. “Nos sentamos en círculo antes de que se apagaran las luces”.

No tenían comida y muy poca agua. El preciado líquido se racionaba llenando un pequeño frasco de pastillas y haciéndolo circular. A pesar de su terrible situación, los mineros mantuvieron la calma. Pasaron las horas compartiendo cantos y oraciones.

“Nadie se emocionó en absoluto”, dijo Brine. "Algunos estaban realmente asustados, pero yo no lo supe hasta que salimos".

Brine dijo que estaba decidido a volver a ver a su esposa e hija.

“Nunca tuve miedo de estar allí. No sé por qué… No, no recuerdo haber tenido miedo”.

Pero había un problema innegable. A medida que las horas se convirtieron en días, cada uno de los hombres libró su propia batalla contra la deshidratación.

“Les dije a algunos de los niños: 'No sé ustedes, pero voy a beber mi propia orina'”, dijo Brine. “Tenía una lata vacía. Orinaba en la lata y la bebía. Algunos de los otros muchachos hicieron lo mismo”.

En un momento dado, algunos mineros se desesperaron tanto por tener agua que comenzaron a pelar la corteza de las vigas de soporte, con la esperanza de encontrar algo de humedad. "Pero estaba todo seco".

Aún así, los hombres atrapados podían oír a los posibles rescatistas cavando.

“Se podía escuchar el sonido atravesando el techo, a través del carbón”, dijo Brine, y agregó que los mineros intentaron llamar la atención golpeando una tubería grande y rota que se usaba para aire comprimido. “Te preguntaste cuánto tiempo les tomaría encontrarnos. ¿Cuánto tiempo va a durar y cuánto tiempo podremos sobrevivir?

No está seguro de cuándo sucedió, pero Brine recordó haber escuchado voces distantes a través de la tubería. Y cuando los mineros respondieron a los gritos, surgieron una serie de preguntas sobre cuántos hombres estaban atrapados y heridos. Pero lo único que les importaba a Brine y a los demás era el agua. Pronto se empujó un pequeño tubo de cobre, de más de 24 metros de largo, a través del tubo más grande y el agua fluyó, seguida de una sopa caliente.

Después de seis días en la oscuridad, los 12 mineros fueron llevados a la superficie en camillas, con los ojos cubiertos con una gasa para evitar que los cegaran los numerosos flashes que estallaron mientras los fotógrafos y periodistas se apresuraban a contarle al mundo sobre el increíble rescate.

Dos días después, otros siete mineros fueron encontrados con vida en una bolsa de roca cercana, y su terrible experiencia de ocho días atrajo más atención internacional.

Brine y su familia abandonaron Springhill dos meses después. Se establecieron en el sur de Ontario, donde vivieron hasta que problemas cardíacos lo obligaron a dejar su trabajo en una empresa de gestión de residuos a mediados de los años 1990. Brine y su esposa Murriel se mudaron a Geary, NB, en 1999.

La semana pasada, Brine tomó la decisión de morir con asistencia médica porque sentía demasiado dolor y le costaba respirar.

Su hija, Bonnie Cole, dijo que la familia pasó la mañana del viernes contando historias, riendo y llorando. Dijo que su padre era un hombre humilde y afectuoso que tomó una decisión valiente al final de su vida.

"Dijo toda la semana que se sentía privilegiado de tomar esa decisión".

Los restos cremados de Brine serán enterrados en el cementerio de Mapleton, cerca de Springhill.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 1 de agosto de 2023.